Mary Cassatt nació en Pittsburgh en 1844. Era hija de un banquero norteamericano que nunca se mostró favorable a su deseo de llevar una carrera artística. Toda la familia Cassatt se trasladó a París en 1851, viviendo algunos años en Alemania.
En 1861 Mary estudia en la Pennsylvania Academy of Fine Arts de Filadelfia durante cuatro años.
Inicia un viaje por Italia en 1871, descubriendo una profunda admiración por Velázquez y Rembrandt lo que le motivará a viajar a España y a Holanda.
En 1875, tras ver una obra al pastel de Edgar Degas en el escaparate de una galería de arte, llegó a la conclusión de que no estaba sola en su rebelión. En una carta a un amigo podemos leer: «Solía aplastar mi nariz contra las ventanas para absorber todo lo que podía de su arte… Cambió mi vida, desde entonces pude ver al arte del modo que siempre quise verlo».
Instalada definitivamente en París en 1877, se inicia su relación con Degas —algunos la llegan a considerar como su alumna— quien le recomienda integrarse en el grupo impresionista. A partir de ese momento su estilo se acerca más a Renoir y a Degas, participando en cuatro de las ocho exposiciones impresionistas con sus cuadros de niños y mujeres, temas que serán sus favoritos.
En 1891 empezó su andadura en solitario en la galería Durand-Ruel, quien se convirtió en su marchante. Debido a su desahogada situación económica, Mary compró un buen número de obras a sus compañeros e incluso animó a algunos millonarios norteamericanos a que invirtieran en pintura impresionista. Sus continuos viajes la llevan a numerosos lugares europeos e incluso a Oriente Medio.
Una de las especialidades de Mary Cassatt serían las escenas intimistas, protagonizadas por mujeres cosiendo. El vivo colorido aplicado a base de pinceladas sueltas es una característica típicamente impresionista mientras que los detalles de vestidos, rostros o brazos ponen en evidencia su formación académica. La distribución de las luces en el espacio es uno de los grandes logros de Cassatt, convirtiendo sus escenas en obras maestras.
